桃花坞年画是江南水乡的特产，图文并解，具有连环画故事风格。采用木版套印，长期以来一直运用比较简单的手工方式从事生产，色彩上红黄绿黑蓝五种颜色。在无数雕板和印刷工人的精心制作下，苏州年画不仅色彩绚丽夺目，而且构图精巧，形象突出，主次分明，富于装饰性，形成一种优美清秀、严密工整的民族艺术的独特风格。 桃花坞木刻品种很多，大致可分为门画、农事画、儿童、美女画、装饰图案画、历史故事画和神州传说画等，其中神仙佛像等迷信类画片，内容有门神、灶神，以及所谓“辟邪人物”。含有致富获利内容的画片有《一团和气》、《娃娃得利》、《刘海戏金钱》、《岁朝图》等。有关农事的有《春牛图》、《丰收图》、《鱼樵耕读》、《大庆丰收》等。山水风景画片有各地风景，如《姑苏万年桥》、《苏州阊门图》等。雍正后出现的故事戏文画片，范围很广，有古有今，有单张有连续，如《武松打虎》、《花果山》、《定军山》等。风俗画有《玄妙观庙会》、《苏州城内外三百六十行图》等。风土人情跃然纸上，今天成了宝贵的地方史料。有些年画富有爱国主义色彩，如《法人求和》、《刘军门大败法军图》等，赞扬中法战争中爱国将领刘永福，可谓较早的政治宣传画。 　　桃花坞木刻年画，因曾集中在苏州城内桃花坞一带生产而得名。它和河南朱仙镇、天津杨柳青、山东潍坊、四川锦竹的木刻年画，并称为我国五大民间木刻年画。 　　明清时期，随着苏州城市经济的发展，阊门一带集中了许多工艺作坊，以年画铺为最多。在此出品的民间木版年画，更使桃花坞名闻天下。桃花坞木版年画以其丰富的题材、儒雅的画面和清秀的色彩所显示的魅力而受到世人的欢迎，与天津的杨柳青木版年画、山东潍坊的木版年画一起，成为明清时期中国民间木版年画艺术的代表。

　　明代已逐步形成自己的风格，清代雍正、乾隆年间为盛期，称为“姑苏版”。当时与天津杨柳青，成为全国木版年画的南北中心。

    门画、中堂和屏条是桃花坞木刻年画的几种主要形式。年画内容分布神像、戏文、吉祥喜庆、民间故事、风俗世事等类型。

　　桃花坞木刻年画起源于明珠，盛行于清化雍正、乾隆年间。由于接近民间生活，富于装饰性，又价廉物美，因

此桃花坞木刻年画不仅广泛流传于江南一带和全国许多地方，而且远渡重洋流传到日本、英国和西德，特别是对日本的"浮世绘"有相当影响。

　　桃花坞木刻年画的产生和发展经历了由盛而衰的过程，清代乾、嘉时期的年画，画面远近分明，层次清晰，丰富，生动细致地描绘了"乾嘉盛世"城市风情世相。鸦片战争后，随着帝国主义的政治、经济、文化侵略的加剧，桃花坞木刻年画逐渐衰落。销镶对象转向广大农村，这一时期的作品，在保持木版套印特色的同时，画幅以实用为主，印刷材料从简，成本低，价格便宜，利于普及。从而形成构图丰满、色彩鲜艳、印刷粗犷、装饰性强的艺术风格。

　　从传世的文物来看，木刻书籍和木版画差不多是同时产生的。起初，木版画主要用作书籍的插图，即绣象画。木版画单独印行成为年画，大约是到宋代才出现的。苏州年画在明末已有完整的独特风格，当时被称为“姑苏版”年画。最早的年画传说是唐伯虎作的《风流绝畅图》。

     雍正、乾隆年间，苏州年画质量、销量空前提高，当时有五十多家年画铺，分设在阊门外山塘街一带，也有部分设在桃花坞报恩寺一带，年产达百万张以上，少时也有十几万张，行销江、浙、鲁等地，并远达南洋一带。于是苏州桃花坞年画的名声传遍大江南北，与天津“杨柳青”成了我国南北两大民间年画的中心。当时苏州年画铺的名称，现在还留存在画面上的，前期有：“张星聚”、“张文聚”、“魏鸿泰”、“吕云林”、“陆福顺”、“墨香斋”、“春源”、“季祥吉”等；后期有：“王荣兴”、“陈同盛”、“陈同盛”、“吴锦增”、“吴太元”、“鸿云阁”等。画师在画面上署名的，前期有：桃坞主人、桃溪主人、墨浪子、归来轩主人、宝绘轩人、墨林居士、杏涛子等；后期有：嵩山道人、吴友如、周梦蕉、金蟾香、符艮心等。

　　鸦片战争以后，帝国主义侵入我国，胶版、铜版和石印等印刷技术有了发展，所谓“月份牌”派的年画倾销城乡，桃花坞年画大受威胁，盛况开始衰落。加上太平天国革命军兵临苏州城下，清朝地方政府仓皇逃走，在战事中，苏州遭受到烧杀抢劫，枫桥、山塘一带毁于一炬，年画铺俱遭焚毁。虽有几家迁入阊 门内和桃花坞一带继续营业，但已无法振兴。光绪初年，一些画师转到上海旧校场工作，苏州年画铺仅靠上代传下来的老版片或翻刻上海旧校场画来应市，甚至代销石印洋画，而门神、灶君之类年画却成了主要商品。苏州桃花坞年画当时已濒于人亡艺绝的境地，直到新中国成立，才得以迅速恢复，迎来了新的春天。

    传统的桃花坞木版年画艺术已很少生产，但毕竟在历史上曾有过辉煌的一页，故作为旧时主要民间美术样式之一的桃花坞木版年画业已成为一种珍贵的文物，逐渐受到人们的重视。时至今日，我们学习和研究桃花坞木版年画，对于发展的新的艺术，弘扬中华民族的传统文化是有着重要的意义的。 　　但是，近三十年来，随着人们生活方式的改变，桃花坞木版年画的实用功能大大减弱，而纯粹的观赏功能反倒有所提高。市场的变化影响到桃花坞木版年画中传统技艺的留存，现代印刷技术的发展给传统木版年画的手工制版和印刷技巧造成巨大冲击。桃花坞木版年画的画铺越来越少，传统雕版技艺和染色印刷技术的传承也越来越困难。时至今日，我们学习和研究桃花坞木版年画，对于发展的新的艺术，弘扬中华民族的传统文化是有着重要的意义的。 　　作为一门工艺，桃花坞木版年画的制作过程历来是有明确分工的，画稿、刻板、印刷流水作业。如今，掌握这门技艺的总共大约不到10人，学员要求学习全套制作程序。近年来，桃花坞木版年画作为苏州工艺美院的一个常设专业，有了固定的教学基地。艺术收藏品、旅游纪念品的开发制作成为桃花坞木刻年画社的主业之一。文化部门正在大力进行桃花坞木版年画博物馆的资料征集等工作，它将被建成传统木版年画的收藏、研究、保护基地。 　　但由于传统艺术生存市场严重萎缩，木刻年画在民间的市场几乎接近于零，目前仅有几人坚持年画创作，后继乏人现状一时难以改观。 　　国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。